Khoảng 3000 năm trước công nguyên, người La Mã cổ đại ở núi Sapo xứ Babylon đã tình cờ phát minh ra xà phòng nhờ việc thiêu động vật để tế thần linh. Mỡ của những con vật đó lẫn với tro tàn có chứa chất kiềm tự nhiên theo nước mưa trôi xuống sông Tiber. Hỗn hợp này đã được người dân ở hạ lưu sông dùng để giặt quần áo. Vậy nên cái tên “savon” trong tiếng Pháp hay “soap” trong tiếng Anh chính là gọi theo tên của dãy núi Sapo. Người Việt ta gọi nó là “xà phòng” hay “xà bông” từ thời Pháp thuộc.